J.W. McConnell and the Chancellorship of McGill University, 1942–3

Abstract

J.W. McConnell (1877–1963) was one of the most successful Canadian businessmen of his time, and possibly the richest man in Canada for much of his life. A promoter of stocks early in his career, he soon became a major industrialist and investor. He was president of St. Lawrence Sugar Refineries Limited for almost fifty years and publisher of the Montreal Daily Star and other newspapers for almost twenty-five. Among the companies of which he was a major shareholder were the International Nickel Company of Canada, Brazilian Traction, Montreal Tramways, Montreal Light, Heat and Power, Ogilvie Flour Mills, Canada Steamship Lines, and Borden. His reputation spread to Wall Street and the City of London, not only for his business acumen but also for his great generosity to medical and educational causes. He was one of the principal founders of the Montreal Neurological Institute. From 1909 to 1927, he was one of the most effective fundraisers in the country, for the YMCA, the war effort through Victory Loans, and the hospitals of Montreal. And for the remainder of his life he was the most generous contributor to good causes in Montreal if not in Canada as a whole.

With Lord Strathcona and Sir William Macdonald, he became one of the three greatest benefactors of McGill. After the death of Sir Edward Beatty, the Chancellor of the university, in 1943, McConnell was a natural candidate to succeed him. The board of governors, who were responsible for choosing a new Chancellor, were nearly all businessmen like him, and his assumption of the post would have been indeed in the tradition of James Ferrier, Strathcona, Macdonald and Beatty. But McConnell did not become Chancellor, and this is the story of why he did not. In abbreviated form, this was published in chapter 17 of the author’s biography of McConnell in 2008. This article however presents considerably more detail.

Resumé

J.W. McConnell (1877–1963) fut un des hommes d’affaires les plus prospères de son époque, et possiblement un des hommes les plus riches du Canada pour la plus grande partie de sa vie. Promoteur d’actions au début de sa carrière, il devint rapidement un industriel et un investisseur d’importance. Il fut président de la compagnie St. Lawrence Sugar Refineries Limited pendant presque cinquante ans, et éditeur du Montreal Daily Star et de divers autres journaux pendant presque vingt-cinq ans. Il fut un actionnaire important de plusieurs compagnies, notamment International Nickel Company of Canada, Brazilian Traction, Montreal Tramways, Montreal Light, Heat and Power, Ogilvie Flour Mills, Canada Steamship Lines, et Borden. Sa réputation se progagea jusqu’à Wall Street et Londres, non seulement pour sa perspicacité en affaires mais aussi pour sa grande générosité envers les bonnes causes dans les domaines de la medecine et de l’éducation. Il fut un des fondateurs principaux de l’Institut neurologique de Montréal. De 1909 à 1927, il fut un collecteur de fonds les plus efficaces au Canada, au profit de l’organisme YMCA, de l’effort de guerre par le biais du programme des Prêts de la victoire, et des hôpitaux montréalais. Il demeura pour le reste de sa vie un fort généreux contributeur aux bonnes causes à Montréal, sinon au Canada tout entier

Avec Lord Strathcona et Sir William Macdonald, il devint une des trois plus grands bienfaiteurs de l’Université McGill. Après la mort de Sir Edward Beatty, le chancelier de l’Université, en 1942, McConnell fut un candidat tout désigné pour lui succéder. Les membres du Conseil des gouverneurs, qui avaient la responsabilité de choisir un nouveau chancelier, étaient presque tous des hommes d’affaire comme lui, et il aurait été dans la tradition de James Ferrier, Strathcona, Macdonald et Beatty que McConnell accède à ce poste. Toutefois, McConnell ne devint pas chancelier, et ceci est l’histoire qui raconte pourquoi il ne l’est pas devenu. Elle a été publiée sous la forme du chapitre 17 de la biographie de McConnell. Cet article, toutefois, présente considérablement plus de détails.